아시아계 미국 학생들이 차별을 주장하며 하버드를 상대로 소송을 제기했을 때, 많은 사람들은 희망적이었다.
증거는 분명해 보였다. 아시아계 미국인 학생들은 모든 민족 중에서 가장 낮은 합격률을 보였다. 동시에, 아시아계 미국인 학생들은 어떤 인종 집단들 보다 가장 높은 GPA와 표준시험 점수를 받았다.
아시아계 미국인 학생들도 토론이나 학생회 같은 활동에 참여할 가능성도 더 높았다. 아마도 가장 중요한 점은, 성취도가 높은 아시아계 미국인 학생들은 다른 그룹의 높은 성취도의 학생들에 비해 가난한 집안의 자녀일 가능성이 더 높다는 것이다.
이 학생들은 하버드 같은 대학들에서 그들이 원한다고 말했던 특징들이 아니었는가? 전반적으로 아시아계 미국 학생들은 다른 학생들보다 더 학구적이고, 더 많은 리더쉽 경험을 가지고 있었으며, 다른 학생들보다 더 다양한 경제적 배경을 가지고 있었다. 그렇다면 어떻게 하버드 같은 대학들이 아시아계 미국 학생들의 낮은 합격률을 정당화할 수 있었을까?
하지만 하버드는 법정에서 그들의 입학 관행을 성공적으로 변호할 수 있었다. 지난 달, 증언을 들은 후, 연방 판사는 하버드에 대한 아시아계 미국인 소송을 기각했다. 이에 따라 하버드 및 다른 대학들이 조만간 입학 정책을 바꿀 가능성이 낮아 보인다. 가까운 미래에 아시아계 미국인 학생들은 최고의 대학에 입학하는 데 있어 큰 어려움에 직면할 것이다.
그렇다면 아시아계 미국인 학생들은 무엇을 어떻게 해야 하는가?
필자는 아시아계 미국인 학생들이 최고의 대학에 입학할 수 있는 최선의 기회를 주기 위해 채택할 수 있는 전략을 보여줄 수 있다고 생각한다.
얼마 전에, 본 학원에는 한 특별한 한국 학생이 있었다. 그는 고등학교에서 5등이었고, SAT 점수는 1550점으로 백분위수로 전국 99였다. 하지만, 그는 많은 특별 활동을 하지 않았다. 이 학생이 특별 활동을 하지 않는 데는 아주 좋은 이유가 있었다. 그 학생의 어머니는 오랫동안 편찮으셨고, 이 학생은 어머니를 돌보는 모든 책임을 떠맡았다. 학교가 끝나자마자 그 학생은 어머니를 돌보기 위해 곧장 집으로 돌아오곤 했다.
그는 어머니를 위해 휠체어에 태워 근처 공원으로 모시고 가는 것을 포함해 모든 것을 했다. 요리, 청소, 세탁 등 집안일도 모두 떠맡았다. 그 학생은 어머니가 잠자리에 든 후에야 공부할 시간이 있었다. 이것이 고등학교 4년 내내 그의 일상이었다.
대부분의 10대들이 다른 관심사에 빠져있는 동안 어떻게 몇 년 동안 가족과 학업에 대한 책임을 지킬 수 있었느냐고 물었더니 그 학생은 그 질문에 놀라는 눈치였다.
필자의 질문에 대해, 그 학생은 “저는 그저 제가 해야 할 일을 한 것이 아닌가요?”라고 물었다. 이 학생은 자신의 관심에 따라 행동할 생각조차 해본 적이 없었다.
말할 필요도 없이, 이 학생은 최고의 기회를 누릴 자격이 있었다. 그의 지원서 에세이를 쓰면서 우리는 그 학생의 성격을 포착하기 위해 최선을 다했다.
우리는 이 학생이 악기나, 병원 봉사, 학생회 같은 일반적인 특별 활동을 한 번도 하지 않았더라도 상관없다는 것을 대학 입학사정관들에게 보여주고 싶었다. 대신, 이 학생은 더 중요한 문제에 전념했었다.
몇 달 후에, 우리는 대학들로부터 답변을 얻었고, 이 학생이 하버드에 합격했다는 것을 알게 되었다. 그의 부모는 그 소식을 듣고 몹시 기뻐했다.
필자는 이 이야기가 아시아계 미국인 학생들에게 상당한 장벽이 있음에도 불구하고, 가장 자격이 있는 학생들은 여전히 최고의 대학에 합격할 수 있다는 것을 증명한다고 생각한다. 이 학생은 하버드에 입학한 반면, 그보다 순위가 높은 학생들이 훨씬 더 좋은 특별 활동을 했음에도 불구하고 거절당했다는 것은 흥미롭다. 따라서 학생들은 대학에 그들의 본질적인 성격을 보여주는 것에 초점을 맞춰야 한다. 결국, 이 특별한 학생에게 그랬던 것처럼, 그것은 성과를 거둘 것이다.